À l'issue du sommet européen du 19 novembre 2009, le Belge Herman Van Rompuy a été désigné premier président du Conseil européen, dans le contexte de  la prochaine entrée en vigueur du Traité de Lisbonne.
Au regard des institutions, le président du Conseil européen n'a pas de pouvoir de contrainte sur les pays membres. Il a pour principale fonction de préparer, présider et organiser les réunions du Conseil européen, dont les réunions sont fixées au nombre de deux par semestre. Il peut néanmoins décider, si les circonstances l'imposent, de convoquer un conseil extraordinaire.  Le conseil prenant ses décisions au consensus, le président a un rôle à jouer dans la naissance du compromis qui régit la politique européenne. Enfin, le président du Conseil européen assure la représentation de l'UE sur le plan international. Il est élu pour deux ans et demi, soit la moitié du mandat du Parlement européen. Il peut décider d'en briguer un deuxième, mais le mandat n'est renouvelable qu'une fois. Avant le Traité de Lisbonne, c'était traditionnellement le chef d'Etat ou de gouvernement du pays concerné qui occupait la présidence du Conseil européen. Cette fois, il est clairement stipulé, dans le Traité, que le président ne doit pas avoir d'autre mandat.
De plus, le commissaire européen au Commerce, la britannique Catherine Ashton, devient  par la même occasion haut représentant de l'Union européenne aux affaires étrangères, également vice-présidente de la Commission. Elle veillera à la cohérence de l'action extérieure de l'Union. Elle sera également chargée de mettre en place un réseau mondial de diplomates, qui l'assistera dans sa tâche. Les nominations seront officielles le jour de l'entrée en vigueur du traité de Lisbonne, le 1er décembre 2009.