De plus en plus d’agglomérations de villes moyennes expérimentent la navette autonome (« smartshuttle ») sorte de minibus faisant la navette, mais sans chauffeur derrière le pare-brise. Heureusement ces véhicules pilotés par ordinateur ne roulent qu'à 20 km/h.
Rails virtuels
Le « smartshuttle » de l’agglomération de Sète - conçu par la société lyonnaise Navya – est proposé aux habitants par l'exploitant du réseau de bus pendant la période estivale. Cette navette autonome, ou plutôt automatisée, circule sur les « rails virtuels » d'un parcours préétabli. Il existe pourtant encore en France des freins au développement des bus sans chauffeurs, en particulier technologiques (contournement des obstacles) et législatifs du fait de la conduite d'un véhicule sans chauffeur. Mais cette expérimentation est avant tout un signe fort de l'Agglo pour promouvoir les déplacements en bus ou en mode doux (vélo, voitures électriques, navettes maritimes...) et « changer nos pratiques », comme le soulignait François Commeinhes, maire de Sète et président de l'Agglo.
Un PDU pour 2019-2029
Cette expérimentation permet aussi une mise au point sur les projets à venir et sur l'extension du réseau de bus actuel aux huit communes du nord du Bassin (celles de l'ex-CCNBT).
Après diagnostic, concertation et enquête publique, un nouveau PDU (plan de déplacements urbains) sera ainsi mis en œuvre pour les années 2019-2029. Un enjeu majeur pour un territoire de plus de 125 000 habitants soumis à une forte pression touristique, saisonnière, et où les traversées urbaines sont de plus en plus compliquées.